Il Dottor Napoleone Ferrara vince il premio Lasker-DeBakey

Il premio Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award, un riconoscimento scientifico tra i più ambiti al mondo nel settore medico, è stato assegnato per il 2010 al Dottor Napoleone Ferrara, ricercatore presso la Genentech (South San Francisco, California). Nel trattamento di pazienti affetti da una malattia legata all’invecchiamento, che in passato conduceva alla cecità totale, le ricerche condotte da Ferrara hanno portato allo sviluppo di un farmaco in grado, non solo di arrestare la perdita di vista ma, in molti casi, contribuirne al miglioramento.

In particolare si deve al ricercatore italiano la scoperta di una proteina determinante nella malattia nota come degenerazione maculare senile umida. L’anticorpo in grado di combattere la proteina costituisce il primo trattamento efficace. Il farmaco, approvato dalla Food and Drug Administration nel 2006 e in Europa l’anno successivo, è stato denominato Lucentis e, una volta iniettato direttamente nell’occhio, è in grado di contrastare la formazione di vasi sanguigni anomali che, in caso di rottura, determinerebbero un danno per la vista.

Si tratta dello stesso principio del farmaco Avastin, anch’esso basato sulle ricerche condotte da Ferrara e impiegato nel trattamento delle patologie tumorali. Nel 1989 ha identificato e clonato una proteina che ha un ruolo critico nell’angiogenesi, il processo fondamentale nella crescita del cancro, attraverso cui i tumori inviano segnali per la richiesta del sangue di cui hanno bisogno per crescere. Nel 1993 Ferrara dimostra che un particolare anticorpo è in grado di inibire l’angiogenesi. Nel 2003 è stato annunciato l’esito positivo del test clinico effettuato su pazienti affetti da tumore colorettale.

Sperimentazioni cliniche relative al trattamento di diversi tipi di cancro con il farmaco Avastin sono in fase avanzata e, attualmente, viene utilizzato, in combinazione con altre cure, nel trattamento del cancro colorettale e al polmone. A detta degli esperti, le ricerche del Dottor Ferrara hanno condotto ad uno dei più rilevanti risultati mai raggiunti nel trattamento delle patologie tumorali, e per questo è stato insignito del prestigioso premio Pezcoller Foundation - American Association for Cancer Research (AACR) International Award, assegnato a Denver nel corso del Congresso 2009 della AACR.

Laureatosi in medicina all’Università di Catania, sotto la direzione del Professor Umberto Scapagnini, il Dottor Ferrara si è recato, nel 1983, negli Stati Uniti per studiare endocrinologia alla University of California di San Francisco, una delle migliori scuole mediche americane. Poco dopo è stato assunto alla Genentech, la prima società al mondo di biotecnologie, dove ha trovato l'ambiente ideale per condurre le sue ricerche.

Molti vincitori del Lasker Award hanno poi ricevuto un altro premio, molto noto e assegnato a Stoccolma. Noi tifiamo per Napoleone Ferrara. Rita Sanna